Rok 2029. Spustoszonym nuklearną wojną światem rządzą roboty, rodzaj ludzki zszedł do podziemia, a Los Angeles to jedno wielkie gruzowisko. Jednak ludzie przygotowują się do buntu przeciw wszechwładnym maszynom-tyranom. Ich wysłannik (Michael Biehn) wraca do Los Angeles roku 1984. Musi za wszelką cenę uniemożliwić niezniszczalnemu cyborgowi z XXI wieku, terminatorowi (Arnold Schwarzenegger), zamordowanie Sary Connor (Linda Hamilton), przyszłej matki lidera rewolucji. Uzbrojony po zęby i pozbawiony jakichkolwiek uczuć terminator urządza krwawe polowanie na dziewczynę.